PK戦で日本を退けたクロアチアが、強豪のブラジルも同じPK戦で下して準決勝に進みました。
クロアチアの強さがあらためて証明された試合結果です。
ブラジル戦の前にクロアチアが日本を破った試合では、筆者はクロアチアの強さと同時に日本の強さも実感した、と強調しておきたい。
日本VSクロアチア戦を筆者は日本サッカーのレベルを計る試金石として見ました。
クロアチア戦の前に日本がドイツとスペインに勝ったのは、まぐれとまでは言わないまでも、ラッキーあるいは巡り合わせの妙、といった類の出来事に感じられました。
２度続けてのフロックの可能性は極めて低い。従ってドイツとスペインに連続して勝ったのは日本にそれなりの力があるからだ、という考え方ももちろんあるでしょう。
しかしながら世界トップクラスの２チームと、日本チームの力が一挙に逆転したとは考えにくい。
一方でクロアチアなら、日本との力の差はそれほどあるとは見えません。クロアチアは９８年W杯で３位になり、前回ロシア大会で準優勝までしているチームです。
欧州の一部ですからサッカーの真髄を理解し、そこから生じるプレースタイルも身に着けています。ひとことで言えば要するに日本より力量は上です。
しかし、日本の力も最近は間違いなく伸びています。クロアチアと実力が真に拮抗している可能性も高い、と考えたのです。
クロアチアにはモドリッチというずば抜けたテクニックと戦術眼を持つスーパースターがいます。だが、集団力の強い日本の特徴が彼の天才力を抑える、という見方もできると思いました。
前半に日本が先制したときは、あるいは？と大きく期待しました。しかし、同点に追いつかれたときはやっぱりだめだ、負ける、といやな予感を覚えました。
負ける、とは９０分以内にさらにゴールを決められて負ける、という意味です。つまるところ欧州チームのクロアチアが強いのだ、とあきらめ気味に思いました。
だが日本は９０分をほぼ対等に戦い抜き、延長戦も互角に渡り合いました。しかし残念ながらPK戦で敗れました。
PK戦を偶然の産物と見なして、そこでの勝敗を否定する者がいます。しかしそれは間違いです。
PK戦は９０分の通常戦や延長戦と変わらないサッカーの重要な構成要素です。PK戦にもつれ込もうが９０分で終わろうが、勝者は勝者で敗者は敗者です。
現実にもそう決着がつき、また歴史にもそう刻印されて、記録され、記憶されていきます。
従って日本の敗北はまぎれもない敗北です。
同時に日本とクロアチアの力は伯仲していました。９０分と延長の３０分でも決着がつかなかったのがその証明です。
筆者は日本が世界最高峰のドイツとスペインを破ったことよりも、日本の実力がクロアチアのレベルに達したらしいことを腹から喜びます。
既述のようにクロアチアは、過去のW杯で準優勝と３位に入った実績を持つ「欧州のサッカー強国」です。
クロアチアに追いついた日本は、物まねのポゼッションサッカーや無意味なボール回しや“脱兎走り”を忘れて、蓄積した技術を基に「独自の戦術とプレースタイル」を見出し次のW杯に備えるべきです。
独創や独自性こそ日本が最も不得手とする分野です。だがそれを見出さない限り、日本がW杯で飛躍しついには優勝まで手にすることは夢のまた夢で終ることになるでしょう。
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